Русская народная музыка берёт начало в фольклоре славянских племен, живших на территории Киевской Руси. Так как этнический состав населения был очень разнородным, русская музыка включала в себя, кроме славянских, также финно-угорские, тюркские и другие прототипы. Многие виды дошедших до нашего времени (начало XXI века) песен имеют языческие корни, иногда с влиянием христианской обрядности.
Среди основных жанров народной музыки можно выделить календарные обрядовые песни, свадебные, эпические, танцевальные и лирические песни. Народная музыка была больше песенной, чем инструментальной (возможно, под влиянием церковного запрета на музыкальные инструменты в храме). частушки. Народные инструменты в фольклоре используются обычно в быту пастухов или для некоторых видов танцев и песен. Наиболее распространены: струнные инструменты (гудок, гусли), духовые инструменты (дудка, жалейка/рожок, кувиклы (флейта Пана)). В летописях упоминаются: военные трубы, охотничьи рога, бубны. В эпоху средневековья скоморохи — исполнители народной музыки подвергались преследованиям, а музыкальные инструменты уничтожались, поэтому оригинальные русские музыкальные инструменты до современности почти не дошли. Такие инструменты, иногда ассоциирующиеся с русской музыкой, как балалайка, мандолина, гитара, баян (гармонь), являются инструментами западноевропейского происхождения, и распространились в России сравнительно поздно (XIX—XX века). В XIX веке музыкантом В. В. Андреевымбыл создан так называемый оркестр русских народных инструментов. При этом на основе некоторых прототипов народных инструментов, не обязательно подлинно русских, были воссоздан и частично изобретен комплект музыкальных инструментов, способный исполнять сложные музыкальные произведения. В идеале В. В. Андреев стремился создать оркестр, не уступающий классическому симфоническому. Его деятельность способствовала как появлению подобных оркестров, так и распространению балалайки, домры среди русского народа, а также популяризации русской народной музыки в России и за рубежом.