Понятие общее. Что только не называют этим словом: мелкие шарики, цилиндрики, многогранники со сквозными отверстиями для низания. Изготовляют бисер из металла, пластмассы, стекла, кости, дерева. Наиболее распространен круглый бисер. Эти шарики округлой формы, слегка приплюснутые со сторон сквозного отверстия. Еще бывает треугольный, кубический, шестиугольный бисер. Размер бисера обозначают номером. Чем мельче бисер, тем больше его номер. Например, размер бисера 11/0 намного меньше бисера 5/0. Здесь следует учесть одно "но" - бисер у разных производителей отличается по величине. Это замечание относится также к нитям и иглам. Зная этот факт, в случае необходимости можно покупать бисер, иглы и нити разного происхождения, делая поправку на их размер.
Бисер бывает прозрачным и непрозрачным. перламутровым со слегка блестящим покрытием, напоминающим жемчуг, и матовым - из непрозрачного стекла без покрытия и без блеска. Встречаются блестящий бисер с глянцевым, сильно блестящим покрытием без переливов, как лакированный, и радужный бисер с покрытием, переливающимся, как мыльные пузыри. Есть парчовый - из прозрачного стекла, поверхность отверстия которого покрыта блестящей краской, и мраморный - бисер с неоднородным покрытием. Даже одна бусинка мраморного бисера имеет разные разводы и оттенки.